1570 год. Китай находится под властью императора Лунцина, заседающего в Запретном городе, резиденции династии Мин. Император унаследовал страну в беспорядке после многих лет плохо организованного управления и коррупции. Осознавая, в какой хаос ввергло страну долгое правление его отца, император Лунцин приступает к реформированию правительства.

Но, как мы все знаем, не так-то просто полностью контролировать даже лояльных тебе лиц. При императорском дворе высшие чиновники притворялись, что поддерживают запрет коррупции, а на деле вместо передачи денег распространили новую практику — «обмен подарками» при свете дня.

В игре «Запретный город» игроки берут на себя роль знатных китайских семей, пытающихся добиться аудиенции у императора, подкупая подходящими подарками необходимых чиновников. Игра состоит из 4 раундов, которые длятся 4 игровых дня. Каждый день состоит из 3 фаз: фаза утра, в которую игроки готовятся к грядущему дню; фаза дня, когда игроки совершают действия; фаза ночи, когда игроки испытывают судьбу. 

В основе игры оригинальная игровая механика «обмена подарками»: свой ход в фазе дня вы обмениваете карту подарка со своей руки на карту подарка, лежащую в одной из 7 игровых локаций, чтобы совершить определённое действие. Важно то, что ваша карта должна иметь большее значение, чем та, которую вы получите. Если вы всё сделаете правильно, то сможете выполнить два действия: одно указано на карте, а второе — на локации. В игре доступно семь действий. Все они приносят бонусы, ресурсы и/или победные очки. Одно действие — особенное. С помощью него вы продвигаете свою фишку просителя ко дворцу Небесной Чистоты, чтобы добиться аудиенции у императора. 

Игрок с наибольшим количеством очков в конце игры признаётся представителем самой влиятельной китайской семьи и побеждает. Но помните! Те игроки, чей проситель не достиг дворца Небесной Чистоты до конца игры, не смогут стать победителями.