Янтарный город - ролевая мистико-детективная игра, созданная в особой ролевой системе СЫЩИК (GUMSHOE). Ключевая идея этой детективной системы заключается в том, что упор делается не на поиск и сбор улик, они обычно очевидны, а на их интерпретацию и поиск решений.

В книге очень подробно описывается игровой сеттинг. Янтарный город - это место вне времени и пространства, раскинувшееся посреди Степи, и имеющий признаки типичного провинциального городка начала XX века, существующего только за счет добычи драгоценного янтаря. Таинственность этому месту придают три ключевые понятия: Степь, янтарь и сновидения.

Степь - безграничные пространства, окружающие город, где могут водиться духи, степные бесы, ведьмы и другие потусторонние силы, враждебные или дружелюбные к героям игры. Значительное внимание в книге уделяется гербологии Степи - в ней растут всевозможные травы с магическими свойствами. Игроки могут использовать в расследовании приведенные в книге рецепты зелий или составлять свои собственные.

Янтарь добывается в шахтах под городом и является основным источником заработка для его жителей. Мистические обстоятельства его обнаружения и странные пещеры, где его добывают, могут стать для ведущего отличным источником всевозможных сюжетов для ролевых партий.

Сновидения - некоторые жители из-за влияния Степи, или янтаря, а может обоих сразу, могут управлять своими и чужими снами, видеть в них будущее, искать ответы на насущные вопросы. В игре место снам уделяется не меньше, чем событиям в реальности и отдельно приводятся правила по приключениям в царстве снов.

Персонажи игроков - полицейские янтарного города или люди, привлеченные ими к расследованию, которые должны использовать свои навыки и особенности профессии, чтобы раскрыть тайну событий, произошедших в городе. Например, это может быть шахтер, ювелир, журналист, бродяга, полицейский, или обладатель мистического дара (сновидец, ловец снов) и другие. Персонаж получает очки здоровья и навыков, соответствующих выбранной профессии: атлетика, самообладание, инженерное дело, эрудиция, драка и тому подобные. Также персонажи относятся к одной из фракций (Гарита, Комбинат, Медная улица), которые накладывают отпечаток на их действия или способности.

Далее в книге идет описание механики СЫЩИК, на которой построена ролевая игра Янтарный город. Особенность этой системы в том, что случайный результат броска кубиков не может повлиять на очевидные события: профессиональный патологоанатом априори скажет правильный вердикт, без проверок умения использовать оборудование или исследовать образцы. Улики по правилам СЫЩИКа находятся автоматически, если ваши персонажи оказываются в нужном месте в нужное время и обладают нужными способностями. На первом месте важна их интерпретация: что игроки будут делать с той подсказкой, которую они получили от ведущего.

Приводятся правила прохождения проверок, сражений, нанесения урона, описание артефактов, чудищ, ключевых локаций, неигровых персонажей, предметов для покупки и другое.

В книге уделяется много внимания действиям ведущего. У него много обязанностей: он подготавливает сюжет, определяет антагонистов, придумывает подсказки для перехода от одной игровой сцены (ситуации) к следующей, устанавливает сложность прохождения проверок и много другого.

В процессе создания игрового сценария, ведущий сам определяет, какие именно мистические факторы он хочет использовать в своей детективной истории и как они влияют друг на друга. Например, игроки могут расследовать серию помешательств, которая началась после извлечения из рудников особо большого куска янтаря, или расследовать появление таинственной пыльцы у степных трав, навевающих беспробудный сон с кошмарами или наоборот, с приятными сновидениями.

Для начала ваших приключений, в книге приводится стартовый сценарий Сон разума.