"Зіткнення цивілізацій" відрізняється від інших ігор на розвиток цивілізацій тим, що гравці мають можливість розвивати свої цивілізації з нуля. Гра недарма має таку назву - у ній можуть співіснувати соціуми, які в реальній історії людства не могли зіткнутися.

Ігрове поле складається із гексів. Цивілізації починають розвиток та експансію у різних куточках поля, поступово відкриваючи прилеглі ділянки поля. Кожна нова відкрита ділянка приносить ресурси. Механіка гри гарантує, що гравець не буде повністю позбавлений можливості перемогти лише тому, що відкриті ним території виявилися невдалими. За допомогою нових будівель гравці розвивають та розширюють свої міста. 

Перемогти можна різними шляхами, оскільки переможні очки даються за досягнення у різних галузях розвитку цивілізації: за культурний рівень суспільства, за те, наскільки народ задоволений рівнем свого життя, за розвиток та кількість міст, а також за виконання військових та мирних завдань.